El inicio de la nueva era audaz de la Fórmula 1 no podría haber ido peor para McLaren. En Australia y en China, solo un coche logró llegar a la salida de un gran premio, y el coche que lo hizo terminó en un distante quinto puesto en manos del campeón del mundo Lando Norris, a 51 segundos del jubiloso ganador George Russell.
Lo que resulta especialmente doloroso es que ni Norris ni Oscar Piastri pudieron salir en Shanghai debido a circunstancias fuera de su control, y probablemente también fuera del control del equipo. El equipo encontró un problema en el lado eléctrico de la unidad de potencia de Norris, lo que significó que no pudo abandonar el garaje para dar las vueltas a la grilla.
Piastri logró estar en la grilla, pero el equipo no pudo encender el coche nuevamente, lo que se relacionó con un problema diferente con exactamente el mismo componente que afectó a Norris.
No se sabe si la causa raíz recae completamente en el lado de Mercedes HPP o en la operación de McLaren, ya que se espera una investigación más profunda en HPP en Brixworth. Pero en lo que respecta a la perspectiva de McLaren para el resto de 2026, eso no importa demasiado en este momento. No traerá de vuelta esos valiosos puntos perdidos, y lo que realmente importa es que McLaren encuentre respuestas a ser desbancado por Mercedes y Ferrari tras títulos consecutivos en constructores.
Según el director del equipo, Andrea Stella, esta es exactamente la clase de situación en la que una organización vuelve al nivel de su cultura. Y ya ha estado aquí antes cuando Stella fue nombrado jefe del equipo por primera vez e intentó inculcar una mentalidad ganadora como parte de una serie de cambios organizativos.
«Es un momento duro, eso es seguro,» dijo Stella. «Pero después de la carrera, tanto Lando como Oscar se mantienen bastante positivos. Creo que lo que hemos vivido en McLaren en términos del recorrido desde 2023 ha sido un buen viaje de desarrollo de una cultura, una mentalidad, lo que llamamos internamente una mentalidad ganadora, simplemente una actitud positiva, que nos enfoca en lo que podemos controlar. En este caso, no había mucho que pudiéramos controlar. Así que simplemente tomamos las lecciones posibles y seguimos adelante.»
Este contratiempo no se compara con su brutal doble fin de semana en Las Vegas y Qatar el año pasado, cuando el propio equipo cometió errores significativos que podrían haberle costado el título de pilotos.
«Cuando ganamos el campeonato doble, la victoria no fue en Abu Dhabi, la victoria fue en Qatar y en Vegas por la manera en que resistimos las dificultades,» agregó Stella. «Ahí es cuando realmente te conviertes en un campeón. Así que hoy, esto es parte del mismo recorrido, que es el día en el que tienes que resistir la dificultad.»
«Tienes que procesarlo y tienes que usarlo para convertirte en un campeón del mundo aún más en el futuro y ganar las cualidades para ser un campeón. Esa es nuestra mentalidad y la he visto completamente en acción hoy con Oscar, con Lando y con el equipo.»
El desastre del domingo opaca lo que había sido un fin de semana más positivo para McLaren. Sigue siendo el tercer equipo más rápido de F1, pero estuvo más cerca de Mercedes y Ferrari en un circuito que era menos extremo en la gestión de energía. Al mismo tiempo, McLaren también ha dado grandes pasos en su propia comprensión de cómo optimizar las nuevas unidades de potencia tras un enigma en Melbourne.
El otro paralelismo con 2023 y 2024 es que McLaren ahora tendrá que desarrollar su camino hacia la cima nuevamente a mitad de temporada. Las regulaciones son ahora completamente diferentes, pero las personas, el conocimiento y las metodologías responsables de su camino hacia la gloria siguen siendo las mismas.
El Gran Premio de Miami de mayo, el lugar de la primera victoria de Norris en 2024, se ha convertido en un pilar para que McLaren implemente mejoras significativas en los últimos años. No será diferente esta temporada, que ya formaba parte de la estrategia de desarrollo de McLaren en lugar de una respuesta a la cancelación de las carreras de Medio Oriente en abril.
«Lo que está ocurriendo en McLaren ahora en el terreno y en la fábrica es que estamos tratando de desarrollar el coche lo más rápido posible, en cada área,» dijo Stella el sábado después de la clasificación, donde sus pilotos perdieron medio segundo frente al poleman Kimi Antonelli en el Mercedes.
«Después de la prueba y luego del inicio de la temporada, hemos aprendido aún más sobre lo que necesitamos mejorar basándonos en nuestros propios datos, y definitivamente nos hemos inspirado al observar otros coches. Ahora estamos fusionando esta importante cantidad de información que hemos obtenido y estamos diseñando las nuevas partes. No teníamos grandes proyectos dirigidos a Baréin y Arabia Saudita, de hecho, estábamos apuntando a [mejoras] para más tarde que esos dos eventos, así que nuestra parte de desarrollo no se ha visto muy afectada.»
Lo que China ha demostrado aún más a McLaren, y que Stella mencionó ya en Melbourne, es que la ventaja de Mercedes sobre su equipo cliente no solo se debe a estar más avanzado en la comprensión de sus unidades de potencia internas. Ese aspecto es real, pero oculta cuán fuerte es el Mercedes W17 como un paquete general, lo que se puede ver a partir de las velocidades en medio de la curva y las salidas en los trazos de GPS.
Junto a la carga aerodinámica total, McLaren también está persiguiendo la eficiencia aerodinámica para reducir la resistencia, otro paralelismo con su linaje de coches de 2023 y 2024. «En Australia, el 50% del déficit frente a Mercedes estaba relacionado con la explotación de la unidad de potencia, y el otro 50% con el agarre en las curvas,» dijo Stella. «Creo que hemos cerrado la brecha un poco porque estamos explotando mejor la unidad de potencia, pero en lo que respecta a las curvas, la brecha que tenemos es bastante similar a lo que vimos en Australia.»
«Esto está relacionado con no tener suficiente carga aerodinámica. Y todos sabemos en McLaren que necesitamos mejorar la eficiencia aerodinámica del coche, y en particular la carga aerodinámica, así que cuando se trata de evaluar el rendimiento del coche en la curva, diría que ese es el principal déficit.»
«Hay cosas buenas que están ocurriendo en el desarrollo, así que esperaría que el coche mejorara significativamente en las próximas carreras, especialmente a partir de Miami, pero obviamente tendremos que ver cuál es la tasa de desarrollo de los otros equipos, porque todos los coches serán mejorados.»
Lo que hace que Stella sea optimista sobre la posibilidad de que McLaren lo logre nuevamente, es que a diferencia de 2023, ahora los fundamentos del equipo y del coche son mucho más sólidos, y el italiano ha descartado la necesidad de que el equipo de Woking cambie su concepto aerodinámico.
«Estamos obviamente muy determinados a crear un camino de desarrollo similar al que tuvimos en 2023 y luego llevar ese impulso a la siguiente temporada, desde conseguir podios en 2023 hasta ser campeones dobles en 2025,» concluyó.
«Creo que hay una diferencia fundamental con 2023. En 2023, necesitábamos volver al tablero de dibujo, porque el concepto que teníamos en 2022 y en 2023 no nos habría llevado muy lejos.»
«Este coche que tenemos en este momento es una plataforma sólida. Si acaso, está ligeramente subdesarrollado, déjame decirlo. No hay nada en el coche que no sea sólido conceptualmente, solo necesita ser desarrollado más.»
